Le Chêne d’Allouville-Bellefosse : le plus vieux chêne de France
Dans un petit village normand du Pays de Caux, en Seine-Maritime, un arbre hors du commun veille depuis des siècles sur les habitants d’Allouville-Bellefosse. Imposant et majestueux, d’une hauteur de 11 mètres et d’une circonférence de 10 mètres, sa stature impressionne autant que son histoire. Cet arbre millénaire serait le plus vieux chêne de France, daté de l’époque de Charlemagne.
Un témoin de l’Histoire de France
Probablement contemporain de Charlemagne, le chêne d’Allouville a vu, selon toute vraisemblance, défiler sous sa frondaison les troupes de Guillaume le Conquérant en marche vers l’Angleterre. Celui qui devint duc de Normandie en 1035 aurait même fait halte à son pied. Dès le Moyen Âge, l’arbre fait l’objet d’une vénération particulière dans tout le pays de Caux.
Deux chapelles dans un tronc vivant
En vieillissant, le tronc du chêne se creusa peu à peu. C’est intrigué par cet espace que le père Du Cerceau aurait pris l’initiative, à la fin du XVIIe siècle, de dénombrer les enfants pouvant pénétrer à l’intérieur, on en compta quarante. En 1696, l’abbé du Détroit aménagea une chapelle minuscule au rez-de-chaussée, dédiée à Notre-Dame de la Paix, et installa à l’étage supérieur une cellule d’ermite d’à peine un mètre carré. Un escalier de bois fut construit pour y accéder, s’enroulant autour du tronc comme une vrille végétale.
Sauvé de justesse à la Révolution
En 1793, devenu symbole du pouvoir clérical, le chêne fut la cible d’une foule révolutionnaire bien décidée à le brûler. C’est l’instituteur du village, Jean-Baptiste Bonheure, qui le sauva en rebaptisant en toute hâte l’arbre « Temple de la Raison », apposant un écriteau à la place de l’ancien. Ce geste d’une remarquable présence d’esprit lui sauva la vie. Quelques décennies plus tard, l’impératrice Eugénie, épouse de Napoléon III, offrit officiellement une statue de la Vierge en bois doré au chêne.
Un monument vivant, toujours soigné
En 1912, frappé par la foudre, le chêne fut amputé de moitié. Il est depuis sans cesse ausculté, soigné et consolidé. Classé Monument Naturel Pittoresque depuis 1932 et labellisé Arbre Remarquable de France en 2001, il fait l’objet d’une attention constante. En 2024, une nouvelle campagne de financement a été lancée par la Fondation du Patrimoine pour financer des travaux d’étanchéité et de consolidation.
Aujourd’hui, le chêne millénaire attire chaque année entre 30 000 et 40 000 visiteurs. On peut le découvrir librement, toute l’année, à quelques mètres du porche de l’église Saint-Quentin. Un lieu unique, chargé de silence et d’histoire, où l’on prend soudain conscience que certains arbres ne sont pas seulement des arbres, ils sont des mémoires vivantes.
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